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Las relaciones laborales de los ejecutivos rara vez son permanentes. Cuando un ejecutivo u otro empleado de alto nivel rescinde su contrato, las empresas a menudo deben lidiar con difíciles cuestiones fiscales, patrimoniales y de prestaciones que surgen en relación con la rescisión del contrato del empleado. 

Este artículo es el tercero de una serie de artículos que abordan importantes aspectos de cumplimiento normativo para estructurar las prestaciones posteriores a la rescisión del contrato o abordar cuestiones y consideraciones para las empresas cuando un ejecutivo rescinde su contrato. En nuestros artículos anteriores, analizamos si la ley ERISA se aplica a su plan de indemnización por despido de ejecutivos y si la sección 409A del Código se aplica a las prestaciones por despido.

Este mes, nos sumergimos en las cuestiones que hay que tener en cuenta cuando un ejecutivo es accionista de la empresa y/o tiene concesiones de incentivos en acciones pendientes, como opciones sobre acciones, acciones restringidas o acuerdos de acciones fantasma, cuando cesa en su empleo. En concreto, este artículo identifica cuestiones clave y puntos de decisión relacionados con las acciones de los ejecutivos y las concesiones de acciones pendientes, destacando la importancia de la diferencia entre cómo deben tratarse las concesiones de acciones (obligatorio) y lo que se puede negociar (discrecional). Este artículo también analiza cómo el Código de Rentas Internas (Código) influye en las decisiones de una empresa sobre las acciones y las concesiones de acciones pendientes en el contexto de la terminación del empleo de un ejecutivo. 

Comprender el panorama actual: el universo de los contratos y las circunstancias de rescisión

• Cuando un ejecutivo rescinde su contrato laboral, el primer paso es localizar rápidamente y revisar la documentación crítica que pueda cubrir los derechos y obligaciones relacionados con las acciones del ejecutivo. El conjunto de documentos relevantes puede incluir contratos de trabajo y de indemnización por despido, planes de acciones, concesiones de acciones individuales, planes o políticas de indemnización por despido, acuerdos de accionistas, acuerdos operativos, cláusulas restrictivas y/o políticas o prácticas de la empresa. ¿El ejecutivo ya posee acciones consolidadas de concesiones de incentivos de acciones previamente liquidadas (es decir, concesiones de acciones restringidas previamente consolidadas)? ¿El ejecutivo tiene alguna concesión de acciones pendientes, consolidadas o no consolidadas (es decir, opciones no consolidadas o no ejercidas)? ¿Qué establece cada documento cuando el ejecutivo cesa en su empleo? Puede que no sea fácil responder a estas preguntas, ya que a menudo hay múltiples capas de derechos y obligaciones en la documentación que pueden entrar en conflicto o incluir lenguaje contradictorio y requieren un análisis detallado para determinar el impacto de cada documento y qué disposiciones prevalecerán. Una revisión cuidadosa y exhaustiva de toda la documentación relevante es un elemento importante para abordar adecuadamente los acuerdos de incentivos de capital. 
• Más allá de una revisión general de los documentos aplicables, los derechos y obligaciones contractuales de la empresa y del ejecutivo se determinarán en función de las circunstancias que rodean la terminación del contrato del ejecutivo (voluntaria, jubilación, por causa justificada, renuncia por motivos justificados, no renovación del contrato de trabajo, terminación relacionada con un cambio de control, etc.). Por lo general, se aplican diferentes normas a las concesiones de acciones en función de la caracterización del cese del ejecutivo, por lo que la empresa debe determinar qué disposiciones se aplicarán en cada circunstancia concreta. Además, si los documentos utilizan diferentes definiciones para «causa justificada», «motivo válido» o «cambio de control», podrían aplicarse diferentes resultados en función de las distintas concesiones, por lo que será necesario revisar cuidadosamente las definiciones específicas teniendo en cuenta los hechos actuales.

Una vez que la empresa ha determinado el tipo de rescisión y ha analizado el conjunto de documentos, las cuestiones relacionadas con las concesiones de incentivos en forma de acciones suelen dividirse en dos categorías. En primer lugar, ¿qué deben hacer la empresa y/o el ejecutivo en relación con los incentivos en forma de acciones o qué derechos se aplican automáticamente (derechos contractuales obligatorios)? En segundo lugar, ¿qué pueden negociar la empresa y el ejecutivo en relación con los incentivos en forma de acciones pendientes (derechos contractuales discrecionales)? En las secciones siguientes se analizan cuestiones comunes relacionadas con las acciones y cómo pueden influir en el tratamiento de las acciones en el contexto de la rescisión del contrato de un ejecutivo. 

Capital adquirido: recompra de acciones

¿Tiene la empresa el derecho o la obligación de recomprar acciones cuando el ejecutivo cesa en su cargo? ¿Tiene el ejecutivo el derecho de venta y podría exigir a la empresa que recompre sus acciones? ¿Se negociará un acuerdo de separación que incluya un nuevo derecho de recompra o la renuncia a uno ya existente para limitar los futuros derechos de propiedad del ejecutivo en la empresa? Por lo general, cualquier derecho de compra o venta se limitará a un breve plazo de elección tras la rescisión, por lo que la empresa debe estar preparada para tomar rápidamente decisiones de recompra tras la rescisión del contrato del ejecutivo y/o disponer de fondos suficientes para pagarle cualquier recompra.

¿Cómo se calculará el precio de recompra de las acciones en circulación? Los documentos rectores pueden establecer fórmulas de valoración específicas u otros parámetros para calcular el precio de recompra. Sin embargo, esta cuestión puede resultar complicada para las empresas privadas y las decisiones de valoración en este ámbito pueden tener, sin quererlo, consecuencias posteriores para todas las partes (incluidas otras cuestiones corporativas, fiscales, contables y financieras no relacionadas con la recompra de acciones). 

Opciones sobre acciones: ampliación de los períodos de ejercicio 

Si la separación del servicio es amistosa, a menudo la empresa puede querer (o el ejecutivo puede solicitar) ampliar el período de ejercicio de las opciones adquiridas y no ejercidas pendientes. Por lo general, las concesiones de opciones sobre acciones ofrecen un plazo limitado tras la rescisión para que el ejecutivo que abandona la empresa ejerza sus opciones sobre acciones; lo más habitual es que sea de 30 a 90 días (y, en el caso de las opciones sobre acciones incentivadas, no se permite más de 90 días tras la rescisión para que la opción sobre acciones siga cumpliendo con las normas fiscales sobre opciones sobre acciones incentivadas). Aunque en muchos casos es posible ampliar el periodo de ejercicio de las opciones sobre acciones de un ejecutivo que abandona la empresa, hay una serie de normas que deben tenerse en cuenta para estructurar adecuadamente cualquier ampliación, entre ellas las limitaciones del artículo 409A del Código, las consideraciones fiscales y de valores para las opciones sobre acciones incentivadas y las implicaciones contables financieras. Las empresas deben consultar siempre a sus asesores fiscales y jurídicos antes de acordar la ampliación del periodo de ejercicio de las opciones de un ejecutivo que abandona la empresa, a fin de garantizar el cumplimiento de dichas normas. 

Acciones restringidas en circulación: obligaciones de declaración fiscal

Cuando se concedieron por primera vez las acciones restringidas, ¿el ejecutivo realizó a tiempo la elección prevista en el artículo 83(b) del Código (que debe realizarse en un plazo de 30 días a partir de la fecha de concesión) y proporcionó la prueba correspondiente a la empresa? En la medida en que las acciones restringidas pendientes se consoliden tras la rescisión del contrato del ejecutivo, ya sea por una obligación contractual o porque las partes negocien una consolidación adicional como parte de la indemnización por despido, las obligaciones de la empresa en materia de declaración de impuestos y retenciones (y las consecuencias fiscales para el ejecutivo) dependen de muchos factores, incluida la aplicabilidad de una elección válida en virtud del artículo 83(b). La empresa debe confirmar con el ejecutivo si se ha realizado una elección válida 83(b) y consultar con sus asesores fiscales y legales para garantizar la correcta declaración y cumplimiento de las obligaciones fiscales. Además, si las acciones restringidas se consolidan, es posible que la empresa tenga que abordar cualquier derecho u obligación de recompra que surja debido a la terminación del empleo del ejecutivo.

Opciones conformes con la sección 409A del Código y acciones fantasma: limitaciones de modificación y sustitución

Si una opción sobre acciones pendiente o una concesión de acciones fantasma se considera una compensación diferida no cualificada sujeta a las normas de la Sección 409A del Código, suele ser muy difícil modificar ese acuerdo (incluso si las partes lo acuerdan mutuamente) o sustituirlo por otro acuerdo con una forma o un calendario de pago diferentes. El incumplimiento de la Sección 409A del Código impone impuestos especiales punitivos al contribuyente y complicadas normas de declaración de impuestos para la empresa, como se ha comentado en nuestro artículo anterior.  Si cree que las concesiones de acciones o acciones fantasma pueden implicar las normas fiscales de compensación diferida, consulte con sus asesores fiscales y legales antes de realizar cualquier cambio en dichas concesiones o en la forma de pago o liquidación, incluso si el cambio parece insignificante o si la empresa y el ejecutivo están de acuerdo desde el punto de vista empresarial.

Llegar a un acuerdo y obtener una exención no es el final: consideraciones posteriores a la rescisión

Incluso si la empresa y el ejecutivo acuerdan mutuamente en el momento de la rescisión (o antes) cómo se deben tratar las concesiones de acciones pendientes del ejecutivo, la empresa puede tener obligaciones posteriores a la rescisión fuera del alcance del acuerdo negociado. Si la empresa tiene una política de recuperación de acciones, es posible que se exija la recuperación de la compensación, incluidas las acciones y las concesiones similares a acciones (posteriores a la rescisión), en circunstancias futuras que impliquen dicha política. Si la empresa sufre un cambio de control, incluso hasta 12 meses después de que el ejecutivo termine su relación laboral, las secciones 280G y 4999 del Código (las disposiciones sobre pagos de paracaídas dorados) pueden activarse inadvertidamente y aplicarse al ejecutivo despedido. Si la empresa cotiza en bolsa, un acuerdo de indemnización, una liquidación de acciones o una recompra pueden dar lugar a la divulgación de información a la SEC, dependiendo del cargo que ocupe el ejecutivo en la empresa. 

En resumen, cuando finaliza el contrato de un ejecutivo, la empresa debe evaluar cuidadosamente cómo deben (o deben) liquidarse las acciones adquiridas por el ejecutivo y cualquier incentivo en acciones pendiente, informar al IRS y qué medidas adicionales debe o conviene tomar la empresa, así como las consecuencias no deseadas que podrían surgir en esa circunstancia. 

Para obtener más información sobre cuestiones de cumplimiento normativo cuando los ejecutivos rescinden su contrato laboral, permanezca atento a los próximos artículos de nuestra serie. 

Para obtener más información, póngase en contacto con cualquiera de los abogados de el departamento de prestaciones para empleados y remuneración de ejecutivos de �鶹��ý.