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Cuando una empresa adquiere otra mediante la venta de acciones, el comprador asume la responsabilidad de los planes de prestaciones para empleados de la empresa adquirida, incluido cualquier plan 401(k). Para los compradores que ya patrocinan su propio plan 401(k), esto plantea cuestiones prácticas: ¿Podemos rescindir el plan 401(k) de la empresa adquirida? ¿Deberíamos fusionarlo con el nuestro? ¿Qué ocurre con los préstamos a los participantes, las opciones de inversión y las obligaciones de cumplimiento en curso? Los compradores deben evaluar cuidadosamente cómo abordar el plan 401(k) de la empresa objetivo en una fase temprana de la operación, ya que no actuar antes de que se cierre la operación puede acarrear consecuencias no deseadas para los planes de prestaciones posteriores al cierre y para la integración general de RR. HH.

Este artículo repasa las decisiones clave y los problemas habituales que surgen cuando un comprador adquiere una empresa objetivo mediante una compra de acciones y ambas empresas ofrecen planes 401(k).

Por qué es importante el momento adecuado: la norma sobre planes sucesores y la rescisión de planes 401(k) antes del cierre

Un enfoque habitual (y el más prudente) consiste en exigir al vendedor que rescinda su plan 401(k) al menos un día hábil antes de la fecha de cierre de la venta. Este plazo es fundamental debido a la norma del «plan sucesor» del Código de Rentas Internas. En términos sencillos, esta norma establece que si un empleador rescinde un plan 401(k) pero mantiene simultáneamente otro plan 401(k) en su grupo controlado, los participantes en el plan rescindido no pueden recibir distribuciones de sus cuentas de aplazamiento electivo como parte de la rescisión del plan.

En una operación de adquisición de participaciones en la que el comprador ya cuenta con su propio plan 401(k), esto significa que el plan 401(k) del comprador se considerará un plan «sucesor» si el plan 401(k) de la empresa adquirida se extingue tras el cierre de la operación. La consecuencia es considerable, ya que los participantes podrían quedarse con saldos en cuentas de un plan extinto que no pueden retirarse, lo que supondría un problema administrativo para el comprador y una fuente de frustración para los empleados.

Al rescindir el plan 401(k) del beneficiario antes el cierre (y antes de que el comprador y la empresa objetivo pasen a formar parte del mismo grupo regulado por la ley ERISA), se deberían evitar estas normas del plan sucesor. Sin embargo, esta estrategia de rescisión previa al cierre requiere una coordinación cuidadosa:

• La empresa objetivo (en su calidad de promotora del plan) debe aprobar los acuerdos del consejo de administración al menos un día antes del cierre para rescindir el plan, suspender las aportaciones e iniciar el proceso de liquidación.
• Los participantes deben haber adquirido el derecho íntegro a todas las aportaciones del empleador en el momento de la rescisión del contrato, tal y como exige la ley.
• El contrato de compraventa debe incluir una cláusula o un requisito de cierre que obligue al vendedor a aprobar las resoluciones de rescisión necesarias, con efecto a más tardar un día antes del cierre.

Es importante destacar que la rescisión del plan de la sociedad objetivo antes del cierre no exime al comprador de su obligación de garantizar que el plan se liquide de forma adecuada y en el plazo previsto tras el cierre.

• La liquidación requiere una supervisión fiduciaria activa y puede prolongarse hasta un año o más, ya que todos los activos deben distribuirse entre los participantes. Una vez finalizada la liquidación, los participantes pueden optar por transferir los saldos de sus cuentas al plan 401(k) del comprador o a una cuenta IRA, o bien recibir sus prestaciones en efectivo como una distribución sujeta a impuestos.
• El plan rescindido debe modificarse debidamente para actualizar el documento del plan con todas las modificaciones necesarias hasta la fecha de rescisión. Una vez completadas todas las distribuciones, deberá presentarse a tiempo ante el Departamento de Trabajo (DOL) un formulario 5500 «definitivo».
• El comprador debe confirmar que los empleados de la empresa adquirida que cumplan los requisitos puedan afiliarse al plan del comprador en el momento del cierre o poco después, que el plan del comprador pueda aceptar las transferencias de los saldos de las cuentas del plan del vendedor (incluidas las posibles restricciones temporales) y si el plan del comprador puede aceptar las transferencias de los préstamos pendientes de los participantes para evitar que se produzcan consecuencias fiscales adversas para los empleados del vendedor. Estas cuestiones pueden requerir modificaciones del plan o cambios administrativos.
• El comprador también deberá coordinarse con los administradores de ambos planes si el plan del comprador admite transferencias (incluidos los préstamos) procedentes del plan de la empresa objetivo.

Opciones del comprador tras el cierre si el plan no se rescinde antes del cierre

Si el plan 401(k) de la empresa objetivo no se rescinde antes del cierre de la operación, las opciones del comprador tras el cierre suelen limitarse a tres alternativas: continuar con el plan de la empresa objetivo (normalmente de forma temporal, al amparo de una norma transitoria especial del Código de Rentas Internas), congelar el plan de la empresa objetivo o fusionar el plan de la empresa objetivo con el del comprador. A menudo, los compradores recurren a más de una de estas alternativas como parte de una estrategia global de integración de recursos humanos y prestaciones sociales.

• Mantener el plan 401(k) de Target. Un empleador que mantenga dos planes 401(k) en su grupo controlado debe asegurarse de que cada plan cumpla los requisitos de cobertura establecidos en las normas del Código de Rentas Internas, diseñadas para evitar que los planes favorezcan de manera desproporcionada a los empleados con remuneraciones elevadas. Cumplir estos requisitos sobre una base de evaluación agregada para el grupo controlado puede resultar difícil o imposible. Sin embargo, la norma de transición prevista en la sección 410(b)(6) del Código de Rentas Internas concede a los compradores un período de gracia desde el cierre hasta el final del primer año del plan que comience tras la venta, siempre que ninguno de los planes modifique significativamente sus normas de cobertura. Esto da a los compradores aproximadamente entre 12 y 24 meses para continuar con el plan de la empresa objetivo, dependiendo del momento del cierre. Este enfoque da tiempo a los compradores para evaluar el plan de la empresa objetivo, comparar sus condiciones con las del plan del comprador y tomar decisiones meditadas sobre la estrategia de prestaciones a largo plazo para la plantilla combinada.
• Congelar el plan 401(k) de la empresa objetivo. Una alternativa menos habitual es que el comprador congele el plan de la empresa objetivo en el momento del cierre o después. Esto suele implicar modificar el plan para detener las nuevas aportaciones y cerrarlo a nuevos participantes. Esto genera costes administrativos adicionales mientras el plan congelado siga vigente, y un plan congelado sigue conllevando obligaciones fiduciarias y administrativas, como presentar los informes del Formulario 5500, distribuir notificaciones a los participantes, facilitar las distribuciones ordinarias y supervisar las inversiones del plan y a los proveedores de servicios. Este enfoque se utiliza a veces como estrategia puente cuando los empleados de la empresa objetivo comienzan a participar en el plan del comprador, pero no es posible completar simultáneamente la fusión de los planes, o cuando los gastos de rescate o los ajustes de mercado aplicables a los contratos de inversión del plan resultarían perjudiciales para los participantes del plan.
• Fusionar el plan 401(k) de la empresa objetivo con el plan 401(k) del comprador. Esta alternativa, que suele utilizarse junto con uno o ambos de los otros enfoques, consiste en fusionar el plan de la empresa objetivo (y todos los activos relacionados) directamente con el plan del comprador. Esto consolida la administración del plan, reduce los costes y agrupa a todos los empleados en un único plan. Sin embargo, una fusión conlleva el riesgo de «manchar» la condición de plan con ventajas fiscales del comprador si existen cuestiones de cumplimiento pendientes en el plan de la empresa objetivo. Es fundamental realizar una diligencia debida sustantiva detallada del plan 401(k) de la empresa objetivo durante la operación de venta para determinar cualquier problema que pueda surgir con este enfoque. El comprador y los administradores de su plan deberán revisar ambos planes para identificar diferencias en cuanto a elegibilidad, calendarios de consolidación de derechos, fórmulas de aportación, opciones de distribución y disposiciones sobre préstamos. Esta revisión es fundamental para preservar cualquier «prestación protegida» (tal y como exigen las normas del Código de Rentas Internas) y para fundamentar las decisiones de diseño del plan con vistas a una mayor simplicidad administrativa en el futuro. Además, es posible que se requieran diversas medidas administrativas y notificaciones a los participantes para completar la fusión de los planes, lo que generaría cargas y costes administrativos adicionales.

Algunas cuestiones prácticas y posibles complicaciones que deben tener en cuenta los compradores

A continuación se exponen algunas cuestiones que los compradores deben tener en cuenta en las primeras fases del proceso de transacción y que pueden influir en el enfoque que se adopte con respecto al plan 401(k) de la empresa objetivo.

• Préstamos pendientes del plan 401(k) de los participantes
  Los préstamos de los participantes pueden suponer un quebradero de cabeza en las transiciones de planes. Si se rescinde el plan de la empresa objetivo, los préstamos pendientes que no se hayan reembolsado en el momento de la rescisión del plan se tratan generalmente como una «distribución presunta», que está sujeta a impuestos para el participante (incluidas posibles sanciones por distribución anticipada para los participantes menores de 59 años y medio). El plan del comprador puede aceptar la transferencia de los préstamos pendientes del plan 401(k) de la empresa objetivo si el empleado también transfiere el saldo total de su cuenta al plan del comprador. Sin embargo, el comprador deberá confirmar que esto es posible según las condiciones de su plan y con su administrador, ya que el proceso suele requerir una importante coordinación de datos entre el comprador y los administradores del plan 401(k) de la empresa objetivo. El comprador debe involucrar a su administrador desde el principio para comprender la viabilidad, los requisitos y el calendario de la transferencia de préstamos.
• Requisitos para los administradores de registros
  Los administradores externos de ambos planes pueden imponer sus propios requisitos como condición para gestionar la rescisión, fusión, congelación o transferencia de activos de un plan, lo que puede generar obstáculos administrativos. Por ejemplo, un administrador de registros puede insistir en recibir resoluciones específicas de la junta directiva, certificaciones de los directivos o documentación que se ajuste a sus propios formularios. Estos requisitos suelen estar determinados por las políticas internas y las condiciones contractuales del administrador de registros, y no necesariamente por requisitos legales generales, pero pueden retrasar el proceso si el comprador o la empresa objetivo no están preparados. Por ejemplo, aunque una resolución del consejo de administración, adoptada a tiempo y de forma adecuada, por la que se rescinda el plan de la empresa objetivo debería establecer la fecha efectiva de rescisión del plan a efectos legales, los administradores de registros pueden intentar exigir otra documentación o notificaciones para llevar a cabo el proceso de rescisión. Es importante colaborar desde el principio con los administradores de planes tanto del comprador como de la empresa objetivo para eliminar los obstáculos.
• Opciones de inversión del plan con posibles costes específicos o consideraciones temporales
  Algunos planes 401(k), especialmente los de menor tamaño, utilizan opciones de inversión como contratos de rentas vitalicias colectivas o fondos de valor estable que pueden conllevar comisiones de rescate o ajustes por valor de mercado. En tal caso, si el comprador rescinde el plan de la empresa objetivo y liquida estas inversiones en un plazo reducido, los participantes pueden enfrentarse a importantes penalizaciones financieras en sus inversiones del plan. Las comisiones de rescate pueden reducir los saldos de las cuentas de los participantes, y los ajustes por valor de mercado pueden dar lugar a que los participantes reciban menos del valor contable de sus cuentas.
  Los compradores deben revisar la gama de inversiones de la empresa objetivo durante la diligencia debida para identificar los productos con estas características y determinar la forma adecuada de abordar las comisiones o costes adicionales.

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Cuando un comprador que ya cuenta con un plan 401(k) adquiere una empresa que patrocina un plan 401(k), la operación adquiere una complejidad significativa que exige una atención temprana y una planificación cuidadosa. Es fundamental llevar a cabo una exhaustiva diligencia debida sobre el plan de la empresa objetivo. Los compradores que recurren desde el principio a sus asesores en materia de prestaciones para empleados, consultores y administradores externos están en una posición mucho mejor para gestionar estas cuestiones de manera eficiente y evitar sorpresas que puedan acarrear consecuencias no deseadas, frustrar y retrasar los esfuerzos de integración de RR. HH. o generar costes administrativos innecesarios.